维吾尔族是中国北方的一个古老民族，“维吾尔”是维吾族的自称，是“团结”或“联合”的意思。历代史书上的“袁纥”、“韦纥”、“回纥”、“回鹘”都是维吾尔族的不同音译。蒙古汗国以后，回鹘泽称“畏吾尔”、“畏兀儿”。民国24年（1935年），新疆省政府定为“维吾尔”，沿用至今。

维吾尔族是新疆的主体民族，遍布全疆，大部分居住在天山以南的喀什、和田、阿克苏等地州，天山以北的伊犁地区和其他各地州也都分布有维吾尔族人，据一九九八统计表明，全疆有维吾尔族1600万人，占总人口的47%，人口居全疆各民族第一。维吾尔族有自己的语言和文字。语言属阿尔泰语系突厥语族。使用以阿拉伯字母为基础的维吾尔文。维吾尔文共有36个字母，是从右向左写的。由于民族之间长期频繁的交往和学习，新疆许多维吾尔族人兼通汉语和哈萨克语。维吾尔族群众信仰伊斯兰教，伊斯兰教对维吾尔族人民的思想意识和生活方式影响很大。维吾尔的族源，可追溯到公元前3世纪游牧于我国北方和西北贝加尔湖以南、额尔齐斯河和巴尔喀什湖之间的“丁零”。后来“丁零”又被称为“铁勒”、“赤勒”或“敕勒”。由于他们使用的车轮高大，又被称为“高车”。8世纪改回纥为“回鹘”。9世纪中叶，大部分迁到西域，西迁后定居西域的回鹘，既融合了两汉以来移居这里的汉人，他们同原来就居住在南疆广大地区操焉耆、龟兹、于田语的人民，以及后来迁来的吐蕃人、契丹人、蒙古人长期相处，繁衍发展而形成了维吾尔族。