冬草夏草虽然名称平淡无奇，其形成却十分有趣。

对于虫草，清朝吴其壑的《植物名实图考》一书中，曾有如下说明：“冬在土中，身为老蚕，有毛能动，至夏则毛出土上，连身僵化为草。”冬虫夏草，此之谓也。这里指的“老蚕”，以虫草为例，是蝙蝠蛾等昆虫的幼虫经真菌寄生僵化而成。这种成虫多栖居于高山灌丛和高山草甸中，即一般在海拔3800多米以上的地带。生于以小叶杜鹃等为主的杜鹃灌丛至高山草甸地带。虫草属真菌的子囊孢子粘附在寄主幼虫的外壳上以后，在适宜的条件下萌发，菌丝侵入寄主体腔内。被虫草菌感染的昆虫，初则行动迟缓，后则呈现不宁静和烦躁不安的状态。当菌丝在感病幼虫体内数天以后，虫体的外壳出现明显的褪色现象，由深褐黄而淡黄，此时尚可缓慢爬行，即可发现感染该菌的幼虫，全身披以灰白色菌丝，蠕动爬行于多种杜鹃和蒿草等丛中。到惊蛰至清明季节是感病幼虫的显病季节，此时罹病昆虫体内的菌丝繁殖速度增强，病虫加速靠拢附近布有植物根系的土壤，潜于地表下4—8厘米深的部位，逐渐死亡僵化。在地表下僵虫体腔内的菌丝在吸收体内营养的同时，菌丝由营养阶段转化为有性阶段。迄至小满或芒种，即可发现虫体呈与地表垂直状，由僵虫头部伸出棒状的子座，钻出土表。所谓虫草之“草”，就是子座。由于子座多在春夏出土，故叫“夏草”。子座呈紫褐色，外表具有不甚光滑，针尖大小的突起，肉眼可辨。小孔即有子囊壳腔的开口，内具长棒状的子囊和细长分隔的子囊孢子。一般认为最早见于1757年（清乾二十二年）刊行的、吴仪洛所撰写的《本草从新》，并明确地指出它具有“保肺益肾，止血化痰已痨嗽”的功效。其实，人们应用它要早得多。藏族同胞早已用它入药，称之为“雅扎贡布”，直译就是冬虫夏草；还有种说法是明代中叶就已经向日本出口了。