解放前青藏高原地区民用航空业基本上是个空白，那时所谓的“欧亚航空公司”于1939年开辟了酉宁一兰州航线，但也仅是昙花一现，不久即废弃。青藏高原地区唯一的乐家湾机场，连起码的飞行和通讯设备都没有，仅有的一条跑道，还是土的，并且千疮百孔、破烂不堪。解放后，随着国民经济的迅速发展和人民生产生活的需要，青藏高原地区的民用航空业才进入了发展的时期。

青藏高原海拔高，空气稀薄，长年受高空酉风控制，由于地面热力状况不同，气流又极不稳定，对飞机航行有一定影响，长期被称为“空中禁区”。1951年12月，人民解放军军用飞机首次突破“空中禁区”在西藏执行空投物资任务，1956年在海拔4200米，拉萨以北180公里的当雄建成世界最高的机场。1956年“空中行宫”号客机首次试航拉萨成功。1957年对青海的乐家湾机场进行了彻底的改造和扩建．修筑了长2000米、宽60米的单向沥青跑道和机构综合设施，1958年元月正式通航使用。1960年6月伊尔－18型大型民航客机又在北京－拉萨间试航成功。1964年12月27日建立中国民用航空拉萨站，1965年3月1日北京－成都－拉萨航线正式开辟，航程3007公里，大大缩短了西藏与祖国内地的距离，加强了西藏与祖国心脏的联系，使得过去需要行经数月的路程有可能在几小时内完成。

随着1966年拉萨山南85公里海拔3540米的贡嘎机场的建成和波音707飞机投入运营，又曾先后开辟过拉萨－格尔木－兰州，拉萨－西安等航线。现有拉萨至成都，拉萨－成都－北京两条直达航线以及拉萨至成都，至上海，拉萨至成都、至广州两条延伸航线，而以拉萨一成都航线最为经常，空中距离1300余公里，飞行时间2小时，每日有波音737大型客机往返，每周达15航班。

为了适应柴达木地区的开发，及工农牧业生产发展和进藏航空运输的需要，1974年在格尔木修建了一个中型机场，即格尔木机场。位于该市以西9公里处，海拔2841米，跑道4800米，格尔木机场能在较复杂的气候条件下起降三叉机、伊尔18型中远程客机。1975年卉航启用，辟有西宁一格尔木一拉萨航线，从西安抵达拉萨贡噶机场，全长2148公里。这条航线是入西藏的空中必经之路。

近两年又开辟了拉萨至尼泊尔加德满都的国际航线，为民航事业的发展展现了广阔的前景。在西宁市东郊曹家堡兴建一个现代化的机场。该机场属于国内干线的ⅱ级机场，新机场启用后，西宁至格尔木航线即可变通，并逐步增加西宁－上海；西宁－格尔木－拉萨；西宁－西安－广州；西宁－成都；西宁－乌鲁木齐等航线。

此外，驻藏部队还在日喀则及昌都附近的邦达建成机场，为区内民航业发展创造了条件。

1988年拉萨共起降飞机1196架次，出港旅客71288人，进港旅客5929人，出进港货邮量分别为1307.5吨及3063.7吨，1990年旅客发运量更达98600人，出港货邮量达1607.8吨。青藏高原地区民航业的发展，不仅改变了全地区的运输结构，而且有力地支援了经济生产建设。