锡伯族是我国人口较少的民族之一。“锡伯”是本民族自称。汉文则有犀毗；师比、鲜卑、矢比、席百、席比、锡伯等不同译音和写法。关于境锡伯一词的含义，诸说不一，一说为瑞兽或带钩，即（《汉书?匈奴传》）所称“犀毗”；一说为地名。海拉尔迤南室韦山一带，注称为锡伯，居住在这一带的人因以得名；本民族大部分人认为自己是鲜卑遗民，在民间流传着许多传说。集中分布于辽宁的沈阳、开原、义县、北镇、新民、凤城等地，和新疆维吾尔自治区，集中在伊犁哈萨克自治州察布查尔锡伯族自治县，以及伊犁河流域的霍城、巩留两县，基余的散居于吉林省的扶余、前郭尔罗斯蒙古族自治县、北京等地。根据2000年第五次全国人口普查统计，锡伯族人口数为188824。居住在东北的锡伯族通用汉文和蒙古文；居住在新疆的锡伯族使用锡伯语，属于阿尔泰语系满一通古斯语族满语文。有锡伯文。

族源与变迁锡伯族与古代鲜卑有渊源关系。最初游牧在大兴安岭东麓，至十六国时（304年～439年）。慕容等部南迁至黄河流域并建立了政权，后融于汉族。少数鲜卑人仍然居住在嫩江、绰尔河、松花江一带，保持了原来的生产方式。这部分鲜卑人就是今日锡伯族的先民。也有说锡伯族来源于匈奴，或室韦，或女真。清代以前，他们繁衍生息在以伯都讷（今吉林扶余县）为中心的东至吉林，西至呼伦贝尔，北起嫩江、南抵辽河流域的广阔地区。世代以狩猎、捕鱼为生，捕获物基本上平均分配，人人有份。

16世纪后期至17世纪初，锡伯族被满洲统治者征服，编入了八旗蒙古和八旗满洲。在100多年中，锡伯族人民从自己长期聚居的地区分散到许多地区，随着频繁的驻防、调防，不仅移居东北三省，而且奉遣远戍云南、新疆。1764年有1016人被征调到新疆戍边，携同随军家属2千多人，从此，锡伯族分居东北、西北两地。青年人充当“披甲”，服役当差，闲散附丁和家属则从事农副业生产。八旗制度使锡伯族处于清朝的直接统治之下，经济生活和社会组织都发生了急剧变化，由原来流动性较大的渔猎经济转向稳定的农业经济。