古有三称：珠崖、琼州、琼崖。早在西汉时已置珠崖郡；三国时，吴置珠崖郡；到晋代，珠崖省入合浦；几经变革，到唐代，改为琼管郡，置崖州及儋振二郡，并增崖州治琼山县，后改为琼山郡，复为琼州。五代十国至清朝仍为琼州；民国初年改为广东琼崖道，后废道划为特别行政区；1949年4月成立海南特别长官公署，为副省级政府；1950年4月30日全岛解放，5月1日设海南行政公署，隶属广东省；1984年5月成立海南行政区人民代表大会及人民政府，一级地方国家行政机关；1988年4月成立海南省人民政府，同期建立中国最大的经济特区。

    最初的海南移民于历史上分三个时期：首先是新石器时代的早期，黎族先民移入岛内，秦汉之际，临高人迁入岛北部定居；其次，自西汉辟郡至五代时期以中原移民为主，主要分布在岛西北和北部沿海若干州县治所；其后，宋至明清时期规模最大，主要移民来源为闽、粤、桂，经元、明至清达高峰。

    而且人才辈出，杰出人物代表有宋代画家、书法家、诗人白玉蟾；元代纺织革新家黄道婆；明代名医、经济思想家丘浚；流芳百世的清官典范海瑞；清代探花布政使张岳崧；著名的辛荄革命活动家林文英；伟大的爱国主义和共产主义者宋庆龄，现代史上亦有著名的中国人民解放军大将张云逸、上将周仕第、中将庄田等百多位将军；海南革命领导人杨善集、王文明、冯白驹和黎族领袖王国兴等。